宁夏回族自治区，总面积仅有6.64万平方公里，是中国五个少数民族自治区之一，也是中国28个省、自治区中面积最小的行政区。
从地图上看，宁夏基本上被甘肃环抱着，他的边界有一多半和甘肃接壤，而他的面积却只有甘肃的六分之一那么大。在历史上，甘肃和宁夏经常作为一个整体一同出现，他们有相似自然环境和文化习俗，可后来却被一分为二，这中间有什么故事，相比其他省、自治区，宁夏又为什么这么小？
历史上的宁夏
历史上的宁夏地区，尤其是河套平原，土地肥沃、水草丰满、气候适中，既能够放牧牛羊，还能够种植农作物，对于中原王朝和北方游牧政权都有很大的诱惑力。所以从秦汉开始，中原王朝和北方游牧政权一直在反复争宁夏地区，宁夏地区战略重要性日益凸显。
魏晋时期，匈奴铁佛部首领赫连勃勃建立了大夏国。后北魏拓跋氏灭大夏，在此设夏州，该地的命名就成为了“夏”。五代十国时期，鲜卑和羌族融合形成党项人，在此建立大夏国，史称西夏，定都兴庆府 （今银川市）。待蒙元消灭西夏国后，取夏地安宁之意，将此地命名为宁夏。
明朝建立后，部分改变了行政区划，设立了宁夏府，隶属陕西省。清朝建立后，沿用了明朝的行省制度，到乾隆时期，西北准噶尔部被平定之后，甘肃省的行政区划也重新被确定下来。当时甘肃省的管辖区非常大，包括了现在的甘肃省、宁夏自治区、青海省的东部、新疆的东部和内蒙古的西部。这时的宁夏为甘肃省管理，被称为宁夏道，后改为宁夏府。
清代甘肃省
清朝中后期，随着俄国的扩张和西北局势的动荡，清政府不断加强宁夏的管理，升宁夏总兵为提督，继增置满营将军府于宁夏。宁夏的战略地位越来越重要。
甘宁分治
进入民国后，俄国侵略者和外蒙古独立分子阴谋将外蒙古从中国分裂出去，来自北方的压力陡增，为了加强对北方边疆的控制，社会各界和中央政府内部，不断有人提出将松散的内蒙古各盟旗整合成若干个省份的主张，但当时的民国正处于军阀割据的时代，只是设立了察哈尔、绥远、热河三个特别区，建省并没有真正实施。
△1926年民国行政区划
1928年，北伐战争胜利后，蒋介石领导的南京国民政府完成了形式上的统一。之所以说是形式上的统一，是因为国民党内部派系冲突严重，李宗仁的桂系、阎锡山的晋系、冯玉祥的西北系、张学良的东北系，已然演变成了新军阀，和蒋介石的中央政府分庭抗礼。
为了削弱各派军阀的实力，蒋介石利用中央政府的优势，搞了一场“削藩”，要求每个省份最多只能保有三个师的兵力，超出的部分都得裁撤。冯玉祥当时割据西北，地盘很大但也有陕西、甘肃两个省，二十万大军被裁到六个师，这自然不符合西北军的利益。于是冯玉祥提出，将甘肃拆分为甘肃和宁夏两个省，这样就能留下九个师的番号，勉强能够接受。
△1946年民国行政区划
1928年10月17日，民国中央政府第159次会议决议决定，将宁夏道旧属八县和宁夏护军使辖地合并建为宁夏省，将银川作为宁夏省城，宁夏和甘肃就因此而分开了。与宁夏省同时设立的，还有绥远省、察哈尔省、热河省，统称“塞北四省”。
宁夏自治区的建立
新中国的建立后的一段时间，中苏进入了蜜月期，西北方的防御压力明显减轻，我国也进入了战后恢复和建设发展的阶段。为了集中资源发展社会经济，在1954年九月，宁夏省建制撤销，并入甘肃省，大部分地区成为了吴忠和固原两个自治州，察哈尔、绥远、热河三省也先后被撤销。但这种情况只延续了三年。
由于当时回族群众散居全国各地，没有传统的聚居地。国家又希望建立一个回族自治区来推动国家发展和民族团结。那应该在哪里成立回族自治区呢？当时，有人建议在河北成立回族自治区，因为居住在冀鲁豫这一地区的回族群众大约有一二百万人。可冀中地区的汉族人口亦有800多万，相比之下，回族还是少数。
经过认真考虑和反复磋商，大家认为在西北地区成立一个回族自治区比较合适。经过多次酝酿讨论，甘肃省委拿出了最终方案：以甘肃省下辖的银川专区、吴忠、固原两个回族自治州加平凉地区泾源、隆德两县，建立省级回族自治区。关于回族自治区领导机关驻地，甘肃省委认为，固原地理适中，便于领导；平凉物产丰富，交通比固原便利；但两地都不如银川自然条件、政治、经济、文化、交通等方面条件为佳。所以，宁夏的辖区范围就这样以甘肃省的建议，回民聚居的需求和民族人口分布比例为基础大致确定了范围。
在民族区域自治制度不断完善和发展这样的大环境下，1957年7月15日，第一届全国人民代表大会第四次会议通过成立宁夏回族自治区的决议，以原宁夏省行政区域为基础成立宁夏回族自治区。这一年成立的不仅有宁夏回族自治区，还有广西壮族自治区。建立宁夏回族自治区，不仅充分发挥回族人民的政治积极性，还加强回、汉民族间的团结及回族内部的团结，而且对中东、近东等地的伊斯兰教国家也产生了良好的政治影响。
为了支持宁夏，中央从中直机关和各省、市抽调了大批回汉族干部到宁夏工作；随后又从北京、天津、上海、甘肃、山东、辽宁等省市抽调了大批专业人员支援宁夏建设；并从全国各地调入大批物资，从上海、天津、东北迁来一批重要工厂。据统计，1958年中央财政部向宁夏拨款1.07亿元，这是原宁夏地区财政拨款的63倍。
但是到了1969年，中苏在珍宝岛发生武装冲突，两国关系跌至冰点。当时，中苏、中蒙国境线漫长。中央政府从备战的角度考虑内蒙古的辖区过于狭长，防御不便，所以把内蒙古的东三盟划给东三省归沈阳军区管辖，阿拉善右旗和额济纳旗分别划入了甘肃省的武威和酒泉地区，而阿拉善左旗划给宁夏回族自治区管辖。
这种情况一直延续到1979年。随着局势缓和，改革开放的发展，1979年5月，国务院发出《关于恢复内蒙古自治区行政区划的决定》，从1979年7月1日起，恢复内蒙古原来的区划，阿拉善左、右旗和额济纳旗合并为阿拉善盟，重新并入了内蒙古自治区，此后一直延续到了现在。
我们如今仔细看甘肃的行政区域，还会发现，东边嵌入陕西一块裹挟宁夏，北边还和蒙古国交界一小段，把内蒙和新疆分开，南边的小江南紧邻四川九寨沟，整体包括了整个河西走廊，分开了藏蒙两区……作为处在西北诸多民族自治地方中的省，这样的行政区划设计，妙不可言。
△“一根扁担两头挑”的甘肃
所以，宁夏回族自治区的建立，不仅是我国民族区域自治制度的不断完善和发展的证明，还是西北经济开发和建设的重要举措，而且行政区划的因时而变，满足了我国对于不同发展时期对于不同的行政设定的需求，就宁夏成立后的效果而言，他建立的意义远比地图上看到的辖区的要大。
